东汉许慎是著名的文字学家，他在《五经异议》中说:“祝融为灶神，姓苏名吉利，妇姓王名博颊。”一方面沿袭祝融为灶神之说，另一方面又提出灶神为夫妇二人的新观点，还煞有介事地介绍了灶神夫妇的名字。因《庄子达生篇》称灶鬼为“髻”，髻、吉、忌三字谐音，有些学者认为“髻”和苏吉利、宋无忌可能是传说中的同一个人。

　　灶神的形象如何?西晋学者司马彪注《庄子》，称灶神“状如美女，著赤衣”，表明灶神是一个美男子，与今日的“男神”大概同义。灶神的这个美男子形象至唐代还保留着，唐段成式《酉阳杂俎前集》卷十四称:“灶神名隗。状如美女，又姓张名单，字子郭。夫人字卿忌，有六女皆名察洽。”可见从西晋至唐代人们都认为灶神是美男子，开始是夫妇二人掌管人间饮食之事，后来增加了他们的六个女儿和众多属神，《酉阳杂俎》罗列了这些属神的名称，包括天帝娇孙、天帝大夫、天帝都尉、天帝长兄、太和君、玉池夫人等等。

　　由于有上述著作做依据，后来民间把灶神确定为夫妇二人。现在常见的民间年画灶神像，多为灶王爷和灶王奶奶的合像，灶王爷头戴礼冠，身着朝服，灶王奶奶也身着朝服。单独的灶神像近代已变为黑面长须的面貌，再也不是唐代以前的“男神”形象了。

　　早期灶神的职责主要是掌管饮食，保护家人的健康。汉代以后，灶神的职责逐渐从“司食”转变为“司命”。西汉初年，当时的方士就宣称祠灶可以化腐朽为神奇，连雄才大略的汉武帝也被“蒙骗”了。《史记孝武本纪》记载:李少君对汉武帝说灶神可以让人长生不老，汉武帝信以为真，“于是天子始亲祠灶，而遣方士入海求蓬莱安期生之属。”后来李少君病死了，汉武帝犹执迷不悟，继续祠灶求仙，结果是“莫能得”。

　　到了东晋，民间又传如果家中某人犯了错，被灶神告到天上去，情节严重的折寿三百日，情节较轻的也要折寿一百日。当时著名炼丹家葛洪对此还将信将疑，但民间不管真假，仍然深信灶神是天帝派驻人间的全权监察代表，到了年底，不管善事恶事都向天帝汇报，于是纷纷把灶神奉为“一家之主”，千方百计讨好灶王爷。

　　古人祭灶本是对火与灶的发明者的崇敬和对“先炊”的纪念，后人把灶神视为潜伏在家里的“告密者”而加以崇拜，使祭灶成为一种迷信。唐代诗人陆龟蒙对此持批判态度，他在《祀灶解》中指出:如果灶神是公正的，君子即使不祭灶，灶神也不会诬告他，小人即使一年祭灶百次，灶神也不会放过他。有人问，如果灶神不公正，人们祭祀就说好话，不祭祀就说坏话，怎么办?陆龟蒙回答说:“天至高，灶至下，帝至尊严，鬼至幽仄。果能欺而告之，是不忠也。听而受之，是不明也。下不忠，上不明，又果可以为天帝乎?”陆龟蒙的剖析一针见血，可惜这种真知灼见并没有引起多少人的注意。

　　民间认为，灶君乃东厨司命，受一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一家功过，每逢岁末年底，便要上天奏事。为了防止灶王爷打小报告，使灶王爷上天时多替自己说些好话，人们祭灶时经常搞些小动作，最常用的手段就是用酒和麦芽糖对付灶王爷。《古今图书集成神异典》引《辇下岁时记》说:“以酒糟抹于灶门之上，谓之‘醉司命’”。人们以为灶王爷被灌醉了，就昏不知言，无法向天帝打小报告，这样一家就平安了。